《全球科技通史》一書以時間為主線，以人類科技成就為節(jié)點，從遠古科技、古代科技、近代科技和現(xiàn)代科技四個部分，詳細描述了幾萬年來農(nóng)業(yè)、工業(yè)、天文、地理、生物、數(shù)學等各個領域關鍵性的人物、事件及意義，繪制了一幅科技驅(qū)動歷史的恢宏畫卷。讀完這本著作，我宛如經(jīng)歷了一次時空隧道之旅，獲益匪淺、感觸良多。
熱愛是科學研究的源動力?？萍际且豁棾绺叩氖聵I(yè)，真正有價值的科技成果往往在無功利目標的情況下出現(xiàn)。有“AI教父”之稱的杰弗里·辛頓的研究歷程，很好地詮釋了科技的這一特征。自20世紀中期人工神經(jīng)網(wǎng)絡這一研究領域開啟以來，人工智能經(jīng)歷了三個發(fā)展階段。1972年，正處于人工智能發(fā)展第一階段與第二階段的中間時期，這一時期，人工神經(jīng)網(wǎng)絡的研究在當時的人工智能學界普遍不被看好。然而，出于對科學的濃厚熱情和興趣，辛頓毅然投入到這一領域的研究。幸運的是，導師希金斯雖然并不看好這項研究，但出于對科學的尊重和對學生的愛惜，依然全力支持辛頓一次又一次仿佛看不到前景的試驗。在當時的發(fā)展階段，想在人工神經(jīng)網(wǎng)絡的研究上取得實質(zhì)性突破的確非常困難，經(jīng)歷了三年高強度的研究，辛勤汗水并沒有澆灌出預期的成果，而愛丁堡大學以及導師希金斯在此時表現(xiàn)出了對研究工作本身的高度尊重和對研究失敗的高度包容，在辛頓的博士論文研究并沒有取得突破性成果的情況下，學校依然授予了他人工智能博士學位。可以說，辛頓的研究與名利無關，僅僅是由于科學興趣的驅(qū)使以及對科學探索的執(zhí)著，否則他不會選擇這一個在當時看不到任何前景的研究領域。
科技是一項孤獨的事業(yè)。依然以辛頓為例，他博士畢業(yè)后，對于受盡冷落的人工神經(jīng)網(wǎng)絡這一領域不離不棄，繼續(xù)埋頭深耕。在研究工作既得不到同行的學術支持也難以獲得資金支持的情況下，辛頓始終沒有放棄。1986年，他的研究取得了重要突破，他提出了被稱為“反向傳播”的算法，有效解決了第一代人工神經(jīng)網(wǎng)絡的“感知器”技術對非線性問題無能為力的難題?？梢哉f，正是因為辛頓在第一代人工神經(jīng)網(wǎng)絡發(fā)展末期的孤獨堅持，才終于將第一代人工神經(jīng)網(wǎng)絡推進到第二代人工神經(jīng)網(wǎng)絡，實現(xiàn)了一個領域的里程碑式升級。
然而，即使進入到了一個新的發(fā)展階段，由于應用非常有限，人工神經(jīng)網(wǎng)絡這一領域的關注度依然不高，辛頓以非凡的專注與耐心投入科學研究和教書育人，在孤獨的堅持中取得了一系列成果，指導了近70名碩士、博士研究生。2006年，深度學習技術的出現(xiàn)使得人工神經(jīng)網(wǎng)絡進入到發(fā)展的第三階段，辛頓正是這一次質(zhì)的飛躍的重要貢獻者。2012年，辛頓與他的兩名學生開發(fā)了一個程序，參加了最著名的圖像識別競賽，該程序的性能超過了所有其他參賽者，這一成功促使谷歌收購了辛頓和這兩名學生創(chuàng)立的公司，并將他們的成就商業(yè)化。一分耕耘，一分收獲，2018年，辛頓獲得了有計算機領域諾貝爾獎之稱的圖靈獎，他的孤獨堅持終于得到了最高的肯定。
以史為鑒，學史增智?？v觀《全球科技通史》，可以看到，在人類科技發(fā)展歷史的長河里，無數(shù)充滿科研熱情的科學勇者不辭艱辛、不畏孤獨，奮力推動科技發(fā)展，為人類科技文明作出貢獻，歷史也將在科技的助力下更加輝煌。
（作者系湖北省政協(xié)委員、武漢理工大學機電工程學院教授）
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