20年代初，在漢正街上有一家怡和布店，是當時漢口有名商店之一。布店由原來盛極一時的瑞記布店一群店員共同集資，自動組合開設。在漢口布業(yè)激烈競爭中，怡和布店不畏強手，與資金雄厚的謙祥益布店并稱雄于漢正街市場，成為當時獨樹一幟的合資經(jīng)營商店。

    怡和布店的興起是由老牌瑞記布店發(fā)生勞資矛盾而促成的。清朝末年，漢口有一家瑞記布店，牌子老、資金大、生意好。所雇用的店員工人，都是綢布行業(yè)的能手，他們對店里經(jīng)營的好壞起著決定性的作用?？墒?，瑞記布店的老板非常吝嗇，刻薄待人，平時與店員的關系相處甚差。有一年在年終分紅時，既不按規(guī)定發(fā)給，又蓄意克扣店員紅利，并說：“我是靠招牌紅、資金大，獲得利潤”，一筆抹殺店員工人勞動成果。因此，勞資雙方產(chǎn)生了不可調和的矛盾。全體店員工人義憤填膺，在余肖雨、李小平等店員策劃下，聚集資金，在瑞記布店附近永寧巷街面上承租一間鋪面，合股開設了怡和布店。原在瑞記布店幫工的骨干店員紛紛離開瑞記，轉到怡和投資入股。怡和開張后，雖然入股的人很多，但金額很少，往往捉襟見肘，資金周轉不靈。正在這關鍵時刻，胡之初、徐生諧等錢莊，看到怡和布店很有發(fā)展前途，有利可圖，于是他們投資入股。這樣一來，怡和布店既有人力，又有財力，從此名聲大振，生意日漸興隆。1919年在江漢路開設了分店，從此永寧巷怡和布店稱為上怡和，江漢路分店稱為下怡和。

    與此相反，原來紅極一時的瑞記布店由于克扣店員紅利，發(fā)生勞資矛盾后，聲譽狼藉，特別是賴以經(jīng)營的骨干店員都已離店，并把手上所掌握的業(yè)務轉帶到怡和布店，因此生意日漸蕭條，一蹶不振，最后不得不宣告倒閉。

    在商業(yè)繁榮的漢正街上，從上世紀20年代起，謙祥益綢布店就已成為漢口綢布業(yè)的第一大戶。那時漢正街有大小布店20多家，在業(yè)務經(jīng)營上，同行業(yè)中沒有哪一家敢于與之抗衡。當時有一位從湖南來的資本家李乃原，投資30萬兩銀子在漢正街開了個“正大”布店。為了使生意興隆，在開張的第一天，就拋出“減價出售”絕招。謙祥益為壓倒對方，和“正大”之間對減布價，你放尺加一，我放尺加二，這樣不到一個月，“正義”30萬兩銀子賠得一干二凈。李乃原仍不甘心，又投資40萬兩銀子在沈家廟另開布店，改名“華豐”。群眾議論說：“正大改華豐，賠光也不中”。果然不出所料，沒多久又被謙祥益綢布店搞垮了。

    怡和布店資金薄弱，開設時間短，為了使自己能站穩(wěn)腳跟，不被擠垮，而能與謙祥益并存于漢正街上，就只有在競爭中求生存、求發(fā)展。他們認真研究了謙祥益的經(jīng)營方法，并揚長避短，發(fā)揮自身優(yōu)勢，搞好經(jīng)營。他們一面吸取謙祥益的經(jīng)營長處，如放長線釣大魚。謙祥益每年夏季對一些滯銷布進行一次大減價，有意虧損，但一到秋、冬兩季，就大顯身手，除把虧損撈回來外，還獲得大額盈利。怡和也同樣每年夏季來一次大減價，如賣白色夏布時，一元成本可以降至七角出售。有些二道販子乘機大量收購，進行倒賣。怡和布店眼光敏銳，發(fā)現(xiàn)這種情況，拒絕出售，但有利可圖的商品，他們要多少就賣多少。所以他們在每年夏季降價中比謙祥益的虧損少得多。

    同時，揚長避短，適應顧客需要。謙祥益主要是“三寶藍布”深受顧客歡迎。尤其是在天門、沔陽一帶，銷售量很大。怡和在這方面無法與之競爭。但他們經(jīng)過分析了解，襄河一帶農民和船戶辦紅白喜事所需綢布都是來漢購買，而且需要量很大。于是他們就在綢布銷售品種和購買對象上大做文章。一方面大量采購暢銷對路綢布，以適應顧客需要；另一方面要求全體店員注意服務態(tài)度，接待顧客熱情周到，介紹商品耐心，百問不厭，百挑不煩。顧客來了以茶煙、便飯招待，生意不成人情在，使顧客一進怡和就有一種親切感，因而襄河一帶船戶和農民都成了怡和的固定顧客。

    另外，下怡和的開設為鞏固和發(fā)展怡和布店奠定了基礎。下怡和地處江漢路，與租界接近，當時一些軍閥、官僚、買辦，大多數(shù)人都居住在這一帶。而這一地段的悅新昌、鴻彰永等，只賣綢緞不售布匹。上至黃陵街，下至華清街，雖然有幾家大小布店賣市，但不能滿足顧客需要。因此下怡和在此處獨占鰲頭，生意興隆。特別是每年夏季，是細夏布暢銷季節(jié)，怡和就趁機抬價出售，甚至售價比進價提高一兩倍，大獲盈利。因而也就彌補了上怡和的虧損，維護了信譽，鞏固了店面。

    怡和布店的興起，從某種意義上來說，是商業(yè)革命的必然趨勢，因為，怡和布店是由店員工人自愿入股，共同集資開設的，不存在勞資之間的對立矛盾，布店經(jīng)營的好壞，與每人都有直接關系，利害與共，休戚相關，因此怡和布店上至經(jīng)理，下至工人，團結一致，群策群力，都能為布店的發(fā)展而作出自己的努力。

    怡和布店的經(jīng)理不是由資本家任命，而是由股東中為人正派，精通業(yè)務，經(jīng)大家選舉而產(chǎn)生的。其他如會計、出納、采購、店堂經(jīng)理等各部門負責人，也都是經(jīng)過大家推選出來的有才干、有經(jīng)驗的行家里手，組成一套業(yè)務管理班子，工作起來步伐一致，得心應手。加之經(jīng)理關心店員，店員以店為家，全店上下，充滿民主和睦氣氛。怡和布店經(jīng)理肖澤如、肖勉之等不但精通業(yè)務，領導有方，而且為人誠懇、謙虛，以禮待人。對老店員都尊稱為某某翁，對青年店員則稱為某某先生。一有機會就和大家在一起聊天、說笑話，問寒問暖，店員有什么困難，就設法幫助解決。并能傾聽下層意見和接納改正。

    30年代以后，漢口布店的發(fā)展，有如雨后春筍，永大、志成、新華等綢布店開業(yè)后，對謙祥益、怡和都大有影響。接著花樓街開設了豫升恒、協(xié)和等布店；民生路開設了慶生祥布店；江漢路開設了新華綢布呢絨店及永康、信成綢布店等，這對下怡和也有很大影響。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，日寇逼近武漢，怡和為形勢所迫，只好停業(yè)，將全部貨物轉入租界保存，長達八年之久，耗費了大量資金。抗戰(zhàn)勝利后，怡和在永寧巷恢復營業(yè)，因人事變遷，內部有了變化，加之國民黨苛捐雜稅，地痞流氓橫行，百業(yè)蕭條，生意清淡，到1949年解放時，資金所存無幾。解放后，在全體店員的支持下，自動減薪維持到合并于三民路志成布店。從此，怡和布店宣告結束，全部職工和資方人員都被安排在志成布店工作。

(武漢市硚口區(qū)政協(xié)文史委)